８月４日に開催された世界一を決める最高峰の舞台『第24回世界選手権』（中国・南京）６日目は、各種目準決勝が行なわれた。ここでは男子シングルス・桃田賢斗の結果をお伝えしよう。

男子シングルス日本人史上初の優勝に向けて、準決勝に登場した桃田賢斗。３年ぶりの世界選手権出場で連勝を重ね、前日の準々決勝を快勝した。準決勝では「守り勝ちたい」と語り、強打を武器にするダレン・リュウ（マレーシア）と対戦した。

第１ゲームは前半からリュウが高い打点からスマッシュを放ち、桃田にプレッシャーをかける。ネット前の入りも速く「どんどん攻撃して決まるとリズムに乗ってくる」相手に、格上の桃田も序盤は苦戦した。

しかし、この４月末のアジア選手権優勝から約３カ月の間に、多くのトップ選手と対峙し、撃破してきた桃田は冷静だった。「タイミングを外していけばペースダウンする。いろんなショットを匂わせれば相手も構えづらくなるので、そうやってペースを落とそうとした」と、相手の速い流れに付き合わず、守備からしっかりラリーを構築。13オールと競った場面から17-13と抜け出し、さらにここからスピードを上げて第１ゲームを制した。

「ディフェンスがしっかりできれば勝機があると思っていた」と桃田が振り返るように、第２ゲームは相手のショットをことごとく拾い、主導権を渡さなかった。リュウも為す術がなくなったのか、前半に早々と失速。「自分のペースにもっていけたので、それが勝因です」と、第２ゲームは21-5の圧勝だった。

これで桃田は世界選手権男子シングルスで、日本人初の決勝進出を決めた。決勝の相手は「ディフェンス、アタック、スタミナ、パワー、どれをとっても世界トップ」と評する、地元中国の石宇奇（シー・ユーチー）。世界一を争う相手に不足はない。未知なる領域まで、あと一歩だ。

▼準決勝

桃田賢斗②〔21−16、21−5〕０●ダレン・リュウ（マレーシア）38分

▼決勝

桃田賢斗　−　石宇奇（中国）

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取材・構成／バドミントン・マガジン編集部

写真／北川外志廣