７月24日にBWFツアー「ヨネックス秋田マスターズ2018」が開幕した。すでに本サイトでも紹介しているように、この大会は今年が初めての開催。ジャパンOP、大阪国際に続く国内３つ目の国際大会であり、カテゴリーは大阪国際の一つ上に属する。これから世界の第一線での活躍をめざす選手たちが、しのぎを削る大会といっていい。東北の地で新たに産声を上げた大会、その初日の様子を紹介しよう。

空路で秋田へ。飛行機から降りて、まず目に飛び込んできたのが、天井から下がる小さな垂れ幕。大会名とロゴが大きく、カラフルにあしらわれている。この大会、主催は日本バドミントン協会だが、共催の欄には「秋田県」と「秋田市」の名が並ぶ。大会のプログラムには、こう記されている。「今大会の開催を契機に、バドミントンを秋田の文化にしたい」――。本気度の一端が垣間見える。

会場は、秋田市内の「CNAアリーナ★あきた」。銀色に輝くドーム型の天井と重厚感を放つコンクリートの柱が特徴的だ。昨年の全日本実業団選手権が行なわれた場所でもある（女子では地元・北都銀行がチーム史上最高の準優勝を収めている）。アリーナに入ると、ドーム型の天井の高さを再認識する。この日のコートは６面。女子シングルスの予選と男子シングルス１回戦が行なわれた。

大会プログラム内で、目を引く言葉があった。「本大会では秋田で開催することの特色を感じられる大会、今までになかったような大会をめざす」。その一つの試みとして、大会事務局のスタッフが教えてくれたのが“縁日”だ。会場敷地内の駐車場に出店が並ぶ。秋田みやげ、ラーメン、アイスクリーム……くじ引きやスーパーボールすくいもある。大会初日とあって人出は少なかったが、夏休みの真っただ中だ。大会が進むにつれて、子どもたちによる「祭り」の熱気も高まるだろう。

“秋田の特色”がはじけたのは、18時から始まったウェルカムパーティーだ。各国の選手・スタッフが参加して盛大に行なわれたが、立食形式のメニューには「稲庭うどん」「きりたんぽ鍋」「八幡平塩豚の鉄板焼き」など、秋田名物が並んだ。そして圧巻だったのが、心臓を揺さぶる和太鼓とともに登場した“なまはげ”だ。これには海外選手・スタッフが大喜び（一部、驚いて逃げる人も…）。なまはげも加わった和太鼓のパフォーマンスには大きな拍手が贈られた。

大会はこれから佳境を迎え、コート上での戦いはさらに熱を帯びてくる。秋田の熱意が随所に感じられる大会で、選手たちがどのように躍動するのか、注目していきたい。

※この大会のレポートはバドミントン・マガジン９月号（８月22日発売予定）にて掲載予定です。お楽しみに。

取材・文／バドミントン・マガジン編集部
写真／幡原裕治