北京、ロンドンと２度のオリンピックに出場するなど、国際舞台において数々の実績を残した池田信太郎（エボラブルアジア）が、９月８日に始まるヨネックスOPジャパン2015をもって現役生活にピリオドを打つ。日本の男子ダブルスのエースとして活躍したほか、「バドミントン選手」の価値を様々な試みで高めていった池田選手の軌跡を振り返ろう。

世界選手権で会心の銅メダル

池田のキャリアにおけるハイライトはなんといっても、07年にマレーシアで行なわれた世界選手権での３位入賞だろう。当時の日本男子としては史上初となるメダル（銅メダル）を、坂本修一（現日本ユニシス男子監督）とのペアで獲得。メダルのかかった準々決勝で、優勝候補の筆頭であったマレーシアの人気ペア、クー／タンを完全アウェーのなかで破ったのは、日本バドミントン史に残る名勝負といっていい。

北京五輪後は、「オグシオ」の愛称で活躍した潮田玲子とペアを結成。混合ダブルスを組み始めた当時は国内ライバルの厳しいマークもあってか、なかなか結果に恵まれず苦しい時期も経験した。それでも、ペア３年目で念願の全日本総合優勝を果たすと、スーパーシリーズファイナルで４強入り。ロンドン五輪出場権を手にした後のシンガポールOP（SS）では準優勝を飾り、その実力を証明してみせた。

それまでさほど注目を浴びなかった混合ダブルスに主戦場を移し、厳しい五輪レースを経て、２度目の五輪出場を果たした。人気と実力を兼ね備えた「イケシオ」の奮闘はメディアにも多く取り上げられ、国内のバドミントン人気をより確かなものに導いていった。

池田にとって現役最後の大会となるヨネックスOPジャパンには、大嶋一彰（日立情報通信エンジニアリング）とのペアで、男子ダブルスに出場する。初戦は８日（火）の予選となる（小川桂汰／森岡秀斗〔埼玉栄高〕と対戦し、勝てばパバランクロ・デチャポル／エドレン・キッティフォン〔タイ〕と小松崎佑也／竹内宏気〔NTT東日本〕の勝者と対戦。勝てば本戦進出）。そして大会最終日の13日（日）には、引退セレモニーも開催される予定だ（詳細は以下）。

今大会に向けた、池田のコメントは以下の通り。

「スーパーシリーズのような世界トップレベルの大会で、また国内の大会で自分のキャリアを終えることができるのは、とても幸せなことだと思っています。どこまで自分のパフォーマンスができるか分かりませんが、最後は納得する試合をしたいなと思っています。 

父の影響でバドミントンを始め、約30年。こんなに長く競技を続けるとは全く思っていませんでした。これは本当に多くの方が僕に対してサポートをしてくれたからだと思っています。最後は多くの方に感謝しながらプレーをし、競技人生を終えたいと思います」（自身のFacebookより抜粋）

日本のダブルスを長きにわたり、牽引した功労者の最後の戦い。しっかりと目に焼きつけておきたい。

■池田信太郎　引退セレモニー

９月13日（日）11：15～11：30

アリーナフロア　センターコートにて