８月２日に開催された世界一を決める最高峰の舞台『第24回世界選手権』（中国・南京）４日目は、各種目３回戦が行なわれた。ここでは男子シングルスの桃田賢斗、西本拳太の結果をお伝えしよう。

ここまで格下相手に余裕の試合運びで連勝してきた桃田賢斗。しかし、３回戦では思わぬ苦戦を強いられた。相手はシード選手でデンマークの若手・アンダース・アントンセン。一発の重たいスマッシュを持ち、初対戦となる相手に対して桃田は「まずはコントロールしようと思って、ラリー（勝負）をしてしまった」と、スマッシュを控えてカット、クリアーが中心。しかし、これが裏目に出てしまい、相手の強打にリズムを崩され「後手になってしまった」と第１ゲームを13-21で落としてしまう。

第２ゲームはスピードを上げて対応する桃田だが、相手もねばり強く食らいつく。17-12と５点差をつけても、ここからアントンセンが猛追して18-17。桃田は「負けを覚悟した」と振り返るが、最後はなんとかしのぎきって21-17でファイナルゲームに持ち込んだ。

その第３ゲームは、相手のスタミナが切れて完全に桃田ペース。「気持ちでは負けなかった」と、落ち着いて球を回してポイントを重ねて、最後は21-8で勝利。苦境もしっかり跳ね返す体力、精神力で３回戦を突破した。

▼３回戦

桃田賢斗②〔13−21、21−17、21−8〕１●アンダース・アントンセン（デンマーク）73分

▼準々決勝

桃田賢斗　−　サイ・プラニース.B（インド）

初出場で３回戦に進出した西本拳太は、2016年リオ五輪金メダリストの諶龍（チェン・ロン）と対戦。地元中国の強敵を前にしながらも「力を出し切ろうと思って入った」という第１ゲーム、序盤から相手の力強い球をしのいでポイントを重ねる。鋭いドライブ、強烈なスマッシュもしっかりレシーブし、ラリー勝負になっても諶龍に力負けをしない。第１ゲームを奪われたものの、18-21と接戦を繰り広げる。

すると、前半のねばりが効いたのか、第２ゲームは西本がリードをつかんだ。相手のミスも重なったが、西本は体まわりの球をしっかりさばき、自分の攻撃につなげるシーンを何度も作った。13-６、17-14と先行しながら試合を進めたが、ここで五輪王者が底力を発揮。勝負所で西本は攻め立てられ、５連続失点で17-19と逆転を許す。なんとか追いつこうとした西本だったが、最後は諶龍に振り切られ19-21で敗戦。試合後「今日の試合のパフォーマンスは西本が上だったと思う。第２ゲームは正直焦った。なんとか最後に調子を取り戻して勝つことができた」と諶龍。王者を追い詰める戦いぶりだった。

西本　第１ゲームは中盤から後半にかけて（西本が）追いついた場面で、自分よりも相手が勝負にきていたというか、そこに経験の差があったかなと思います。１ゲームは３点差、２ゲーム目は２点差で負けたけど、それ以上に差はある。本当に悔しい気持ちが大きいので、世界王者ではあるけども、いつかは倒したい相手。現役の間に対戦して勝てるように頑張っていきたいです。

▼３回戦

西本拳太●０〔18−21、19−21〕②諶龍（中国）65分

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取材・構成／バドミントン・マガジン編集部

写真／北川外志廣