バドミントン界にとって「激動」の１年となった2016年。リオ五輪での金メダル獲得といううれしいニュースもあった一方で、代表選手などによる違法賭博問題など、各種メディアを賑わす出来事が多くあった。ここではそんな2016年を、日本代表選手の活躍などを中心に振り返っていく（第５回）。

８月。４年に一度のオリンピックが、ブラジル・リオの地で開催された。バドミントン日本代表は、７月中旬から２週間近い国内合宿を行ない、８月１日には現地入り。リオでも充分な練習時間を積んで大会に臨むことができていた。「五輪では日本全体のパフォーマンスがよかったけど、その一つの要因は、早めに現地に入って会場の雰囲気に慣れたことです」（朴柱奉監督）。

そして、いよいよオリンピックが開幕すると、日本選手はコートで躍動した。出場した９選手中、８選手が予選リーグを突破。とくに大活躍を見せたのが、男子ダブルスの早川賢一／遠藤大由だ。世界バドミントン連盟（BWF）の公式ホームページでは「死のグループ」と紹介されたリーグ戦を、見事勝ち抜いてみせる。第１戦では中国の洪煒／柴飈（中国）に勝利し、第２戦では当時世界ランク２位で15年世界選手権優勝のセティアワン／アッサン（インドネシア）を撃破。

「最初の２試合は最高のパフォーマンスができたし、自分のなかでも新たな発見があった」と早川がいえば、遠藤も「大会前に準備をしっかりしてきたので自信もあったし、戦っていて手応えもあった」と、メダルに向けて視界は良好だった。

メダルの期待が高まった男子ダブルスだったが、不運のアクシデントが２人を襲う。予選リーグ第３戦のインド戦を前に、早川がぎっくり腰を発症。リーグは突破できたが、準々決勝までに回復しきれずに悔しい敗戦。不完全燃焼でコートを去ることになる。また、予選リーグを２勝１敗で乗り切った混合ダブルスの数野健太／栗原文音も、世界ランク１位の張楠／趙蕓蕾（中国）に準々決勝で敗れてベスト８。なんとかメダルに近づいたものの、世界最強といわれた相手ペアを攻略することはできなかった。

■日本が２種目でメダルを獲得

JAPANの仲間が姿を消すなか、ブレない信念を胸に戦い続けた女子ダブルスの高橋礼華／松友美佐紀、そして女子シングルスでは奥原希望、山口茜が勝ち上がった。高橋／松友は、準々決勝のマレーシア戦でファイナル勝負を競り勝って準決勝へ。奥原と山口は準々決勝で対峙すると、先輩の奥原が熱戦を制し４強入りを決めてみせた。

そして、３人の結果は高橋／松友が金メダル、そして奥原が銅メダルを獲得。奥原は準決勝で敗れはしたが、３位決定戦で相手のキケンによりメダルを確定させる。タカマツは準決勝で韓国ペア、決勝ではデンマークペアを下しての頂点到達だった。

バドミントンが五輪正式競技となった1992年バルセロナ大会以来、日本が一大会で複数のメダルを手にしたのは初。そして金メダルも、もちろん初めての快挙。

「４年前には勝てなかった相手にいい試合ができて、しかも金メダルをとれたのは夢みたいだなって思います。でも私たちは誰よりも練習してきたし、それだけの自信を持って戦ってきた。頑張ってやってきてよかった」（松友）

「ここまでたどり着いたのは、２人が“メダルを取る”というのがブレなかったから。世界を相手に勝つのは簡単ではなかったし、最初は不安もあった。そんな私たちが、まさか（優勝後の）君が代を聞けるとは思っていなかったし、オリンピックで日の丸をあげられるとは思っていませんでした」（髙橋）

決勝戦でみせた第３ゲーム16−19からの逆転金メダルも、多くの国民の記憶に残る名勝負となった。金メダルを獲得した２人は帰国後、多くのメディアからの出演オファーが殺到したという。タカマツはバドミントンの枠を超え、偉大なアスリートとして日本国中に知られた存在にもなっていく。＜続く＞