【日本代表】激動の2016年を振り返る〜４＜リオ五輪代表決定＆ト杯／ユ杯＞

バドミントン界にとって「激動」の１年となった2016年。リオ五輪での金メダル獲得といううれしいニュースもあった一方で、代表選手などによる違法賭博問題など、各種メディアを賑わす出来事が多くあった。ここではそんな2016年を、日本代表選手の活躍などを中心に振り返っていく――（第４回）。

５月。１年間の過酷な五輪レースを戦い抜いた日本代表。その中から５種目９名の選手に、リオ五輪出場の切符が渡った。違法賭博問題が尾を引くなかで開かれた、リオ五輪出場決定の記者会見。桃田に変わって２度目の五輪出場となった男子シングルスの佐々木翔は、「これからは走り出すしかないと思う。（桃田に変わっての出場は）自分の中で複雑に考え過ぎてはいけないし、周りが変わっただけで自分は何も変わっていない。いまのままやり続けて、本番まで頑張っていきたいと思います」と、殊勝に語った。

その他の種目では順当に出場権を獲得していた。女子シングルスでは全英王者の奥原希望、山口茜の２名が、男女ダブルスでは全英ファイナリストの早川賢一／遠藤大由と高橋礼華／松友美佐紀が上位をキープして長い１年を終えている。さらには、当確ラインギリギリだった混合ダブルスの数野健太／栗原文音も、なんとか出場枠にすべり込んでリオ行きを決定させた。

「最後の最後までオリンピックに出られるかわからなかったので、まさか本当に五輪に手が届くとは、というのが率直な気持ちです」とは数野。あきらめずに戦い抜いたご褒美は、最高の結果となって２人の手に渡っている。

しかし、吉報を手にした選手もいれば、その逆に悔し涙を呑んだ選手たちもいる。女子ダブルスの福万尚子／與猶くるみは、出場枠確保まであと一歩に迫ったが、わずかの差で届かなかった。女子シングルスの佐藤冴香も、ロンドン五輪に続く２度目の出場をめざしたが、前を行く奥原、山口の２人を捕らえきれず。世界ランキングの順位を12位（当時）まで押し上げたが、逆転とはならなかった。

■ト杯／ユ杯で見せたJAPANの戸惑い

リオ五輪の出場者が決定した後に開催されたトマス杯／ユーバー杯。前回のト杯ディフェンディングチャンピオンの日本男子は、連覇をねらって中国の地に降り立った。しかし、絶対エース・桃田不在の状況を打開できず、予選は同組に入った中国に敗れて２位通過。メダル獲得に向けて挑んだ準々決勝では、今回初優勝を果たすことになるデンマークに、２−３の接戦で敗れて無念の８強に終わった。